Jo yli 50 prosentilla venezuelalaisista on pääsy internetiin, maan presidentti Hugo Chávez kertoi avatessaan maksuttoman internetkeskuksen Caracasissa viime sunnuntaina.

Presidentin avaama internetkeskus maan Kansallisessa kirjastossa Caracasissa oli yksi 24:stä vastaavanlaisesta keskuksesta, jotka Chávezin hallitus virallisesti avasi samana päivänä. Keskusten kokonaismäärä maassa nousee näin 644:ään, ja niistä viidentoista hallinta on jo luovutettu paikallisten valtuustojen käsiin alueilla, joilla elinten toiminta on riittävän vakiintunutta.

Chávezin mukaan kymmenen vuotta sitten Venezuelassa oli noin 800 000 internetin käyttäjää, kun lukumäärä nyt on yli 7,5 miljoonaa. Se merkitsee, että 53 prosentilla venezuelalaisista on pääsy internetiin, Chávez sanoi.

"Tämän on mahdollistanut se, että valtion teleyhtiö CANTV on laajentanut valokuituverkkoaan, ottanut käyttöön satelliittiteknologiaa ja asentanut syrjäisille maaseutualueille 2 000 antennia", Venezuelanalysis kirjoittaa. Internetin käyttöaste on Latinalaisessa Amerikassa selvitysten mukaan keskimäärin 35 prosenttia.

"Kukaan ei raportoi tästä, vaan sen sijaan levitetään virheellisiä uutisia kaikkialle maailmaan, että me aiomme [..] rajoittaa [internet]palveluita, vaikka päästrategiamme on siirtää valta kansalle, ja kaikkein tärkein vallan muoto on tieto", Chávez sanoi avaustilaisuudessa.

Viime viikolla Chávez arvosteli ankarasti internetsivustoa, joka julkaisi perättömän uutisen ministeri Diosdado Cabellon murhasta. Chávez syytti sivustoa lisäksi vallankaappaukseen yllyttävän materiaalin julkaisemisesta ja vaati harhaanjohtavan uutisoinnin lopettamista. Hän sanoi pyytävänsä yleisen syyttäjän apua asiassa. "Minä en voi laittaa ketään vankilaan. Hallituksen elinten tulee toimia, ja ihmisten on myös itse toimittava", sanoi sanoi uutistoimisto AP:n mukaan.

Uutistoimistot uutisoivat tapauksen näyttävin otsikoin Chávezin aikeena sensuroida internetiä, vaikka syvemmällä uutistekstissään esim. Reuters myöntää, että "sosialistijohtaja [Chávez] ei kuitenkaan ole antanut mitään merkkejä aikeista toteuttaa tällaista suunnitelmaa".

Venezuelan yleinen syyttäjä Luisa Ortega vastasi sensuurisyytöksiin viime viikolla. "Internet ei voi olla laista vapaa vyöhyke, vaan kaiken tämän maan alueella tapahtuva toiminnan on oltava lain piirissä", hän sanoi. PSUV:n kansanedustaja Manuel Villalba puolestaan kertoi lehdistölle, että internetissä julkaistavan materiaalin on pysyttävä lain puitteissa samoin kuin radion ja TV:nkin. "Rikoslain artikla 285 [..] sanoo, että joka käyttää joukkotiedotusvälineitä vihan lietsomiseen tai parjaukseen, tai ihmisten tai instituutioiden kunnian tahraamiseen yrittääkseen valtion vakauden horjuttamista [..] on pantava edesvastuuseen", hän sanoi.

Chávezin ja vaikutusvaltaisen oppositiomedian välit ovat erittäin tulehtuneet, sillä merkittävä osa tiedotusvälineistä osallistui vuonna 2002 Chávezia vastaan tehtyyn vallankaappausyritykseen.

Venezuelanalysis: Chavez Inaugurates Internet Centre to Facilitate Popular Power in Venezuela (22.3.10)

Venezuelanalysis: Venezuelan Government Responds to Internet Censorship Accusations (17.3.10)

Reuters: Venezuela's Chavez calls for internet controls (13.3.10)

AP: Venezuela's Chavez: Internet should be regulated (13.3.10)

Venezuelan parlamentin jäsenet ovat kommentoineet kansallisen ja kansainvälisen median väitteitä siitä, että maassa suunniteltaisiin sananvapautta rajoittavaa lainsäädäntöä.

Venezuelan oppositiolehdistön mukaan presidentti Hugo Chįvezin kannattajien hallussa oleva parlamentti suunnittelisi lainsäädäntöä, jonka tarkoitus on rajoittaa sananvapautta. Myös osa kansainvälistä lehdistöä on toistanut oppositiomedian väitteitä hallituksen aikeista tuomita toimittajia vankilaan "mediarikoksista".

Maan mediakomission johtaja Manuel Villalba kuitenkin sanoi, että kyseessä on tosiasiassa ollut vain yleinen syyttäjä Luisa Diazin parlamentille tekemät ehdotukset. Diazin ehdotuksista on normaalin parlamentaarisen käytännön mukaan keskusteltu, mutta mitään yksimielisyyttä asiasta ei ole. "Tämä vain todistaa, että on olemassa tahoja jotka levittävät järjestelmällisesti väärää tietoa", Villalba sanoi.

On myös tärkeää luoda ihmisille mahdollisuuksia saada totuudenmukaista tietoa, kansanedustaja Desiree Santos kertoi Venezuelanalysis-verkkolehdelle. Hänen mukaansa on kuitenkin voitava puuttua vahingollisiin käytäntöihin. "Keskustelun tulisi keskittyä median analyysiin ja sen jännittyneen ilmapiirin vastustamiseen, jota media luo väestön keskuuteen", hän sanoi.

Keskustelu median roolista yhteiskunnassa on Venezuelassa liittynyt vahvasti mm. vuoden 2002 vallankaappaukseen. Tuolloin maan suurimmat, yksityisessä omistuksessa olevat mediayhtiöt asettuivat avoimesti presidentti Chįvezia vastaan tehdyn vallankaappausyrityksen tueksi ja auttoivat sen käytännön järjestelyissä.

Venezuelanalysis: Venezuelan National Assembly Discusses Combating Media Terrorism (6.8.09)

Le Monde Diplomatique: VenezuelaÂ’s press power (8/2002)